O espaguete ao alho e óleo, muito amado pelos brasileiros, surgiu na região de Nápoles, no sul da Itália (Spaghetti Aglio e Olio). Este prato é um exemplo clássico da culinária italiana conhecida como cucina povera (culinária pobre), que valoriza a simplicidade e utiliza ingredientes baratos e de fácil acesso. 

Era uma refeição popular porque os ingredientes tinham longa vida útil na despensa e eram acessíveis para as famílias mais pobres. O prato baseia-se em poucos ingredientes básicos: espaguete, sal, alho e azeite de oliva extra virgem. Ocasionalmente, adiciona-se pimenta vermelha (peperoncino) e salsa fresca.

Acredita-se que a versão original não leva queijo parmesão, pois o sabor do queijo compete com a estrela do prato, que é o alho. O seu charme reside na forma de saltear o alho no azeite em fogo baixo extrair o máximo sabor dos ingredientes.