O azeite de oliva nada mais é do que o suco da azeitona. E, além de delicioso, traz muitos benefícios à saúde, entre eles o combate aos radicais livres. Mas, afinal, o que faz com que um azeite seja considerado extra virgem?

O azeite pode ser denominado extra virgem quando, após a primeira prensagem das olivas (azeitonas), ele tem excelentes propriedades de qualidade e uma acidez inferior a 0,8º. Essa informação sobre a acidez geralmente consta nos rótulos dos produtos já envazados. Não é chamado de virgem somente porque é resultado da primeira prensagem, pois nem todo óleo de primeira prensagem tem a acidez ideal. Quando a qualidade do óleo não atinge os parâmetros do extra virgem ele sofre um processo de refino e depois é misturado com o extra virgem, recebendo o nome, então de azeite de oliva somente.

Uma curiosidade interessante e que poucas pessoas sabem, é que a azeitona preta nada mais é que a azeitona verde mais madura. Existem sim, variedades de azeitonas, assim como há variedades de laranja, mas verde ou preta não é um tipo de azeitona. Algumas qualidades de azeitonas são mais saborosas se consumidas verdes e outras já amadurecidas.

Muitas pessoas pensam que quanto mais verde o azeite melhor ele é, mas isso não é verdade. A cor do azeite não está diretamente ligada ao seu sabor, aroma ou qualidade, uma vez que ela depende do tipo e do estado de maturação da azeitona.

O azeite, apesar de mais caro, é ótimo para fazer frituras. Além de ser uma gordura vegetal mais saudável, ele agüenta maiores temperaturas sem se oxidar e a fritura fica mais sequinha, pois cria uma película que envolve o alimento e impede que se encharque. Pode ser reutilizado de 4 a 5 vezes, vai perdendo um pouco do aroma e quando espumar deve ser descartado.

Quando for comprar azeite, prefira os das latas ou garrafas escuras, pois elas preservam da oxidação mais rápida provocada pela luz. Observe também se o azeite foi engarrafado onde foi produzido para evitar procedência duvidosa ou até falsificações. Outra dica é escolher na prateleira as embalagens com data de fabricação mais recentes, pois, ao contrário dos vinhos, o azeite não melhora com o tempo. Quanto mais novo melhor. E, por último, guarde em local fresco, longe da luz e com a embalagem bem fechada.

Curiosidade: atualmente a Espanha é  o maior produtor mundial de azeite de oliva com safras anuais que superam 1 milhão de toneladas. Isso representa perto de 60% do azeite produzido na União Européia. No sul da Espanha, a região de Andaluzia é a maior região de cultivo de oliveiras no mundo.